Os logaritmos e as suas aplicações nas ciências náuticas – um apontamento histórico

Resumo

Desde a sua introdução no início do século XVII, os logaritmos
desempenharam um papel importante na matemática, primeiro como ferramenta de cálculo e depois no desenvolvimento da análise e da descrição matemática dos fenómenos naturais.
Neste artigo, é apresentado um apontamento histórico sobre a génese dos logaritmos e os métodos de cálculo das primeiras tabelas de logaritmos. É feita uma referência às descobertas sucessivas das propriedades analíticas das funções logarítmicas, que conduziram a métodos de cálculo mais eficientes e à resolução de muitos problemas científicos importantes. É referida a importância dos logaritmos em muitos problemas das ciências
náuticas, particularmente da astronomia náutica e da cartografia, com ênfase na concepção e desenvolvimento prático de métodos de determinação do ponto astronómico a bordo dos navios por parte de ilustres navegadores da Marinha Portuguesa, adaptados ao cálculo com logaritmos. Por fim, são apresentados alguns exemplos de problemas actuais das ciências náuticas cuja solução pode ser expressa em termos dos logaritmos naturais ou decimais. Concluiu-se que, embora o seu valor como ferramenta computacional tenha desaparecido com o advento das calculadoras eletrónicas e dos computadores, o estudo dos logaritmos, da sua história e das suas aplicações é um tema com grande interesse a actualidade.